В клетках организма при участии кислорода постоянно происходит обмен веществ для получения энергии. В организме человека весом 75 кг содержится 49 кг (65%) кислорода. 95% поступившего в ткани кислорода идет на расщепление биомолекул.

В нормальной молекуле электроны вращаются парами вокруг ядра на внешнем электронном слое. Если один электрон не имеет пары, он становится активным и притягивает электрон из другой молекулы. Свободный радикал – частица, имеющая как минимум один непарный электрон. Каждый свободный радикал притягивает к себе другой свободный радикал. Так возникают новые разрушающие клеточную мембрану свободные радикалы, вызывающие цепную реакцию. Постоянно разрушая клеточную мембрану и клетку, свободные радикалы разрушают и молекулы ДНК.

Свободные радикалы, которые вызывают повреждение клеток и тканей, а также приводят к болезням, накапливаются при участии кислорода до тех пор, пока не будут использованы. Это процесс называется окислением. Для нормального окисления необходимо достаточное снабжение клетки кислородом. Чем старше становится человек, тем больше смещается равновесие, поскольку в организме накапливается слишком много свободных радикалов, вызывающих старение.

Неверно думать, что реактивные свободные радикалы всегда являются вредными. В ограниченном количестве они необходимы для физиологических функций, поскольку активируют обмен веществ. В ходе клеточного дыхания сам организм также производит свободные радикалы. Свободные радикалы необходимы для многих биофункций, поэтому клетки до определенного уровня толерантны в отношении свободных радикалов. Повреждение возникает тогда, когда на организм дополнительно действуют внешние оксидативные факторы:

продолжительная физическая работа,
тяжелые металлы,
радиоактивность,
УФ-излучение,
ультразвук,
вибрация,
шум,
курение, алкоголь,
озон,
лекарства (парацетамол, анестетики и антибиотики),
средства для борьбы с насекомыми и сорняками.
Чтобы количество свободных радикалов оставалось в норме, в организме постоянно работает система защиты от антиоксидантов. Антиоксиданты содержатся в плазме крови и клетках. Они тормозят образование и накопление свободных радикалов, уменьшают их вредное воздействие даже в небольшом количестве.

Если баланс антиоксидантов нарушен, и влияние оксидативных стрессоров увеличивается, возникают повреждения и оксидативный стресс, проявляющийся в нарушениях функции молекул, клеток и тканей. Чем дольше длится стресс, тем глубже и масштабнее повреждение.

Основные нарушения возникают на уровне жирных кислот, белков и углеводов. На уровне жирных кислот возрастает выработка плохого холестерина, вызывающего склерозирование кровеносных сосудов. На уровне белков возникает нарушение выработки энзимов и денатурация белков (изменение структуры). На уровне углеводного обмена также происходят изменения, возникают первые признаки диабета.

Продолжительный оксидативный стресс вызывает атеросклероз, болезни Альцгеймера, Паркинсона, инфаркты миокарда и мозга, катаракту, ретинопатию (поражения сетчатки глаза), нейродегенеративные заболевания, сахарный диабет, ревматоидный артрит, нарушения пищеварения, поражения печени, опухоли и др.

Поэтому нужно следить, чтобы количество антиоксидантов в организме было в норме. Много антиоксидантов содержится в свежих салатах, овощах, ягодах, орехах, семенах, зеленом чае, лекарственных растениях, зерновом кофе и какао. Антиоксиданты нужно принимать в виде препаратов при определенных заболеваниях или при сильном стрессе.

Голод побуждает организм усваивать содержащие антиоксиданты вещества и самому вырабатывать антиоксиданты. В животном мире временный отказ от пищи часто увеличивает продолжительность жизни – то же самое относится и к людям. И наоборот, постоянное переедание сокращает у животных продолжительность жизни на треть.