В древности знали, что тело и душа составляют единое целое, и цель голода – лечить и то, и другое. Было также замечено, что продукты по-разному влияют на тело, и боялись, что вместе с пищей человек может впустить в себя демона. Считалось, например, что свинина вызывает кожные болезни и агрессию, а в козьем мясе прячется демон, вызывающий эпилепсию. Люди были убеждены, что пост защищает от демонической заразы и изгоняет злых духов.
Еще древний врач Гиппократ (около 460 г. до н. э. – около 370 г. до н. э.), а также врач и поэт Ибн Сина (на западе известный как Авиценна, около 980 г. – 1037 г.) объясняли людям, что болезни возникают, когда циркулирующие в организме жидкости по какой-то причине становятся ядовитыми. Человек выздоравливает, когда эти жидкости очищаются.
По своей сути лечебный голод – это выделительный курс, т. е. очищение тканей и соков всего тела, как сказал римский врач Гален (лат. abtinentia totum corpus aequaliter purgat). В то время с помощью поста надеялись исцелиться от воспалений, болей и пищеварительных расстройств, а также ночных кошмаров. Появились первые целители, которые советовали пациенту перед использованием их лекарств и волшебных средств всегда очистить организм и пройти пост.